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이번 시즌은 덴버 너겟츠에게 최악의 시즌이었습니다. 덴버는 1일(한국시간) 미네소타 팀버울브스와의 2026 NBA 플레이오프 1라운드 6차전에서 98-110으로 패배하며 시리즈 전적 2승 4패로 시즌을 마감했습니다.
시즌 시작 전, 덴버는 가장 강력한 우승 후보로 꼽혔습니다. 디펜딩 챔피언 오클라호마시티 썬더를 견제할 수 있는 팀으로 기대를 모았고, 마이클 포터 주니어를 캠 존슨으로 교체하며 벤치 보강에도 성공했습니다. 그러나 뚜껑을 열어보니 기대와는 달리 실망스러운 성적을 기록했습니다. 에이스 니콜라 요키치에 대한 의존도가 여전했으며, 영입한 존슨은 팀에 잘 녹아들지 못했습니다. 그나마 자말 머레이와 페이튼 왓슨의 성장이 긍정적인 요소로 작용했지만, 플레이오프에서 한계를 드러냈습니다.
미네소타는 덴버의 천적으로 유명한 팀입니다. 요키치를 수비할 수 있는 루디 고베어와 공수에 능한 장신 포워드들이 즐비했으며, 앤서니 에드워즈라는 확실한 에이스도 있었습니다. 하지만 이번에는 변명할 여지가 없었습니다. 에드워즈는 4차전 이후 부상으로 출전하지 못했고, 단테 디빈첸조와 아요 도순무도 부상으로 결장했습니다. 그런 팀을 상대로 덴버는 경기 내내 졸전을 펼쳤습니다.
문제는 다음 시즌입니다. 이번 시즌 놀라운 성장세를 보인 왓슨이 FA가 되며, 사치세 라인을 넘은 덴버는 그와 재계약하기 어려운 상황입니다. 하더웨이, 브라운, 발렌슈나스 등도 FA가 되어 팀을 떠날 가능성이 높습니다. 특히 크리스찬 브라운의 부진이 치명적입니다. 그는 지난 시즌 평균 15.4점으로 활약했으나, 이번 시즌에는 평균 12점으로 떨어졌고, 플레이오프에서는 평균 8.3점에 그쳤습니다.
이로 인해 덴버는 전력 약화는 물론 구단 운영에도 차질이 생길 수 있습니다. 요키치가 30대를 넘어가고, 성장 가능성이 보이는 유망주도 없는 상황에서 FA를 통한 보강이 어렵고, 드래프트 지명권도 대부분 소진된 상태입니다. 긍정적인 요소가 보이지 않는 이 상황에서 덴버의 다음 시즌 선수 구성은 어떻게 될지, 큰 변화가 예상됩니다.
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